Dopo aver superato i 6500 euro per ton, è iniziata la fase di rientro del prezzo del Tetraidrofurano (THF)

Una delle caratteristiche della fase di aumento dei prezzi delle materie prime e beni di base che abbiamo alle spalle è stata la forte crescita di prezzi che nella storia di questo secolo si erano, viceversa, mossi sempre all'interno di un range relativamente contenuto.
Tra i diversi casi, uno dei più eclatanti è dato dal Tetraidrofurano (THF). Questo prodotto ha diversi impieghi industriali: viene, infatti, utilizzato come solvente e come mezzo di reazione nell'industria farmaceutica, oltre ad essere un prodotto chimico intermedio nella produzione di fibre poliuretaniche elastomeriche e un odorizzante del gas naturale.

Come risulta dal grafico di seguito riportato, il suo prezzo per oltre 20 anni è risultato compreso tra i 1300 e 3000 euro per tonnellata. All'inizio del 2021 è iniziato un processo di crescita che ha portato il prezzo a raggiungere, a maggio 2022, il livello di 6700 euro, per poi scendere negli ultimi mesi ad un livello di poco superiore ai 5000 euro.

Prezzo mensile LastPrice del THF, €/Ton

Per chi acquista tale prodotto, diventa di grande rilevanza la seguente domanda: dopo il ciclo 2021-2022, il prezzo del THF rientrerà nel range che lo ha caratterizzato nei primi 20 anni di questo secolo, oppure il livello raggiunto nella primavera di quest'anno ha determinato una rottura strutturale del livello del prezzo di equilibrio?
Per poter rispondere a questa domanda, verrà analizzata prima l'offerta di questo prodotto e quindi i suoi costi.

Offerta

Il grafico che segue mostra i principali fornitori dell'Unione Europea di THF per il 2021 (fonte ExportPlanning).

Dal grafico emerge come il primo fornitore della UE sia la Germania, leader mondiale del settore della chimica. Gli altri fornitori sono principalmente altri Paesi membri della UE, mentre è nettamente inferiore il ruolo dei Paesi extra-UE.
Sebbene a livello europeo, i primi due paesi produttori detengano una quota superiore al 60% dell'export sul mercato unico, il numero di imprese attive sul mercato del THF risulta relativamente elevato^[1].

Un'altra caratteristica dell'offerta del THF è l'omogeneità di questo prodotto. Di seguito si osservi il grafico della dispersione dei prezzi all'interno del mercato europeo.

Dispersione di prezzo del THF, €/Ton

La dispersione dei prezzi risulta molto bassa. La differenza tra il prezzo più alto e quello più basso all'interno del mercato UE è mediamente di 0.4 euro/kg. Pertanto il prodotto può essere considerato commercialmente omogeneo.

Costi

Omogeneità di prodotto e numerosità degli operatori attivi sul mercato rendono quello del THF un mercato concorrenziale. Le ragioni degli aumenti esponenziali del THF vanno, quindi, ricercati nella struttura dei costi dei produttori di THF e nella forte crescita della domanda, più che nella struttura di mercato.
Il THF viene prodotto a partire dal 1.4 Butandiolo. Il grafico che segue mette a confronto i prezzi LastPrice delle due commodity, espressi in euro per tonnellata.

Prezzi LastPrice THF e 1.4 Butandiolo, €/Ton

Come si evince dal grafico, il prezzo dell'1.4 Butandiolo ha avuto un fortissimo incremento nel corso del 2021-2022. Tale aumento, dunque, porta a giustificare, almeno in parte, la crescita che ha caratterizzato il prezzo del THF.
Per produrre l'1.4 Butandiolo è possibile utilizzare 5 diversi processi. Alcuni di questi hanno come base il gas naturale. Per le imprese che utilizzano tali processi, i costi sono aumentati notevolmente in relazione con il prezzo del gas naturale in Europa. Gli altri processi chimici, che consentono di produrre 1.4 Butandiolo, partono da idrocarburi diversi e anche i loro costi sono aumentati, ma non a tassi paragonabili a quelli basati sul gas.
Di seguito viene illustrata una tabella con le variazioni percentuali dei principali prodotti utilizzati nella produzione dell'1.4 Butandiolo.

Variazione percentuale dell'1.4 Butandiolo e principali materie prime

A fronte di processi con costi diversi, il prezzo dell'1.4 Butandiolo ha seguito la curva dei costi maggiori quando la domanda è stato molto elevata. Viceversa, in presenza di una domanda più debole è probabile che il prezzo dell'1.4 Butandiolo si avvicini maggiormente ai costi minori, che comunque risultano più alti rispetto a quelli registrati nella media dei primi 20 anni di questo secolo. In questa situazione il prezzo del 1.4 Butandiolo dovrebbe mostrare una diminuzione, portando il prezzo del THF al di sotto dei 5000 euro per tonnellata.
È probabile che questo processo prosegua anche nella prima parte del 2023. Difficilmente, tuttavia, il prezzo del THF ritornerà sotto i 3000 euro, almeno fino a che il prezzo del gas naturale non abbandonerà gli anomali livelli attuali.

[1] Sul mercato europeo offrono THF oltre 150 imprese tra produttori e distributori