Il molibdeno sempre più protagonista nei mercati dei metalli

Negli ultimi mesi, si è assistito a un incremento esponenziale del prezzo del molibdeno quotato al London Metal Exchange (LME).
Il prezzo è passato dai 30 mila €/Ton del 2 agosto 2022, al picco del 3 gennaio 2023 di oltre 67 mila €/Ton, registrando un incremento del 124%. Seppur negli ultimi giorni il prezzo del metallo abbia registrato una significativa diminuzione, i livelli sono ancora estremamente elevati.

La figura di cui sopra, confronta il prezzo spot del molibdeno con l’indice finanziario PricePedia dei metalli non ferrosi. Fino alla scorsa estate, la dinamica delle due curve è stata molto simile, per poi separarsi velocemente, andando a creare un delta evidente, che ci porta a identificare una

anomalia evidente nel prezzo del molibdeno

Per comprendere al meglio quello che sta accadendo in questi mesi, può essere utile approfondire un'altra fase di tensione dei prezzi del molibdeno: il biennio 2003-2004.
In quel biennio vi è stato un forte aumento della domanda, trainata dallo sviluppo della siderurgia in Cina¹, dove l'offerta non era riuscita ad adeguarsi, portando successivamente a un forte aumento dei prezzi.

Il grafico di cui sopra confronta i prezzi doganali del ferro-molibdeno (lega di ferro costituita da molibdeno utilizzata principalmente come indurente dell’acciaio) e l’indice doganale PricePedia dei metalli non ferrosi.
È estremamente evidente il distacco avvenuto nel biennio considerato. In particolare tra gennaio 2002 e dicembre 2004 si sono registrate le seguenti variazioni:

• Molibdeno + 570%
• Indice Non Ferrosi +9%

Ma a cosa è dovuta questa enorme differenza?

Caratteristiche della domanda e offerta di molibdeno

Andiamo ad analizzare il mercato del molibdeno, in particolare le caratteristiche che governano la domanda e l’offerta del metallo.

Offerta

Il molibdeno è un metallo piuttosto raro che si ricava o dall’estrazione di minerali (primario) che ne contengono una certa quantità oppure riciclando quello esistente sul mercato (secondario). È contenuto in vari minerali, ma solo la molibdenite è adatta alla produzione industriale di prodotti commercializzabili, spesso associata ad altri minerali, soprattutto rame.
L’estrazione avviene per il 50% dalle miniere in cui è minerale principale; per il 50% da miniere di rame in cui il molibdeno è un by-product (l’estrazione del rame è l’obiettivo principale mentre l’estrazione del molibdeno crea valore aggiunto).
L’offerta di molibdeno è quindi in parte governata dal suo prezzo, ma in parte è governata dal prezzo del rame. L'offerta quindi tenderà a crescere non solo quando cresce il prezzo del molibdeno ma anche quando cresce il prezzo del rame. Allo stesso modo l'offerta tenderà a calare, quando è basso non solo il prezzo del molibdeno, ma anche quando è basso è il prezzo del rame.
Ciò ci porta a concludere che l’offerta del molibdeno è anelastica² rispetto al suo prezzo.

Domanda

Il molibdeno viene utilizzato prevalentemente in metallurgia in combinazione con cromo, nichel e tungsteno per ottenere le caratteristiche desiderate dei metalli in termini di resistenza alla corrosione e di lavorabilità del metallo. Le formule utilizzate cambiano in funzione di tanti parametri (umidità, temperatura, presenza di acidi, ecc..).
A volte è sufficiente aumentare la percentuale di un metallo e diminuire quella di un altro per ottenere metalli con le medesime caratteristiche.
In metallurgia, quindi, il molibdeno è un sostituto (parziale) dei metalli sopra menzionati e di altri metalli: ciò significa che la sua domanda non dipende solo dal suo prezzo, ma anche da quella dei sostituti.
Possiamo concludere che la domanda del molibdeno è fortemente elastica rispetto al suo prezzo, poiché bastano aumenti (o diminuzioni) modesti del suo prezzo per rendere non conveniente (o conveniente) il suo utilizzo.

Dopo il biennio 2003-2004, cominciano anni in cui domanda e offerta sono risultate sostanzialmente in equilibrio, con prezzi del molibdeno molto elevati proprio perché sostenuti dall'aumento dei prezzi di Nichel e Cromo, come mostrato nel grafico che segue.

Per assistere a una flessione di tutti i prezzi dei metalli bisognerà aspettare il settembre 2008, quando il mondo economico fu scosso dal fallimento di Lehman Brother.

Relazione tra il prezzo fisico del minerale e del metallo e il prezzo finanziario

I metalli che vengono quotati sui mercati finanziari influenzano fortemente i prezzi sui mercati di scambi fisici dei beni. È il caso anche del molibdeno, dove il prezzo fisico sia del minerale che del metallo presenta una forte correlazione con il prezzo finanziario quotato al LME.

I prezzi reali del ferro-molibdeno e dei minerali di molibdeno sono correlati con il prezzo finanziario rispettivamente per il 97% e 96%, prendendo in considerazione il periodo che va dal settembre 2005 al dicembre 2022.
Nel grafico che segue sono messe a confronto le serie storiche di prezzo dei minerali molibdeni (ottenuto come media tra i minerali di molibdeno e i minerali di molibdeno arrostiti ³) , del molibdeno spot quotato al LME e del ferro-molibdeno, in €/Ton.

All’indomani del fallimento Lehman Brother, il prezzo al LME è subito crollato e già a novembre era inferiore del -63% rispetto a quello di settembre. Mentre il prezzo sul mercato fisico a novembre era, per quanto riguarda i minerali del 16% inferiore a quello di settembre, per il metallo del 11%. Solo a dicembre 2008, il crollo sul mercato fisico per i minerali e per il metallo di molibdeno è stato prossimo a quello che era già avvenuto sul mercato finanziario.
Questa caratteristica dei prezzi finanziari che anticipano i futuri movimenti dei prezzi fisici è alla base della forte crescita del prezzo del molibdeno avvenuta alla fine del 2022.
Il molibdeno, assieme a rame e cromo, è definito minerale trasversale⁴, ossia un minerali utilizzato in diverse tecnologie, e quindi ritenuto necessario per i futuri sviluppi energetici. I mercati finanziari, da questo punto di vista, sembrano aver provato ad anticipare la maggior domanda futura di molibdeno legata alla transizione energetica.

Conclusioni

Il molibdeno crescerà di importanza nei prossimo futuro, sia perché elemento fondamentale nella transizione ecologica, sia perché ritenuto un sostituto degli altri metalli nella composizione delle leghe a maggior valore.
L'espansione della domanda di prodotti siderurgici dovrebbe manifestarsi in molti settori dell'economia globale. Sia la Cina che gli Stati Uniti intraprenderanno importanti progetti infrastrutturali che richiederanno metalli sempre più resistenti, ossia quantità significative di acciaio resistente alla corrosione e, quindi, molibdeno.
Infine, dato il forte legame che sussiste tra i prezzi fisici e finanziari, è possibile ritenere che gli aumenti di prezzo registrati negli ultimi mesi al LME tenderanno a riflettersi sui mercati reali, a meno di un veloce aggiustamento del prezzo finanziario come, per alcuni versi, potrebbero suggerire le dinamiche di inizio 2023.