Oli per motore: perchè il prezzo è rimasto elevato?

Per un decennio, tra il 2011 e il 2020, il prezzo doganale (che può essere considerato un prezzo alla produzione) degli oli per motore è rimasto molto stabile, compreso tra 1.5 e 2.1 euro al Kg. Considerando la relativa varietà merceologica del prodotto e i diversi cicli economici che hanno caratterizzato il decennio, l'ampiezza di questo intervallo è contenuta e segnala un mercato molto stabile, con prezzi che tendono ad essere vischiosi.

Prezzo doganale in euro degli oli lubrificanti per motore

Come risulta chiaro dal grafico sopra riportato, dall'inizio del 2021 il prezzo dell'olio per motori ha iniziato una fase di progressiva crescita che lo ha portato alla fine del 2022 a superare per i prodotti standard i 2.8 euro Kg e per per alcune merceologie anche i 3 euro al kg. Nei mesi successivi, il prezzo è rimasto sostanzialmente stabile su questi livelli elevati.
E' legittimo quindi domandarsi se il nuovo prezzo possa risultare di equilibrio anche nel medio/lungo periodo, oppure se siamo in presenza di una fase di transizione prima di una riduzione significativa che porti il prezzo degli oli per motori ad un livello più in linea con i suoi costi di produzione.

L'analisi che segue cerca di dare una risposta a questa domanda sviluppando due temi: la struttura del commercio internazionale del prodotto e la dinamica dei costi di produzione.

Struttura del commercio internazionale degli oli per motore

Gli oli per motore, sono uno dei tanti prodotti ottenuti partendo dalla distillazione del petrolio. Tramite distillazione, il petrolio viene scomposto in olio leggeri (benzina), oli medi (gasolio e olio combustibile) e oli pesanti (olio combustibile pesante e bitume). Il gasolio a sua volta può essere utilizzato come carburante oppure utilizzato come olio base per la produzione di oli per motore.
Per la produzione degli olio per motore, all'olio di base sono aggiunti una molteplicità di additivi, utilizzati per migliorare le loro prestazioni e proprietà specifiche. Questi additivi vanno dai detergenti e dispersanti, per mantenere pulite le parti interne del motore, agli antiossidanti e antiusura, che proteggono il motore dall'ossidazione e dall'usura; dagli additivi per stabilizzare viscosità dell'olio, agli additivi antiruggine e anticorrosione. In sostanza, tramite l'aggiunta di diversi additivi, l'olio per motore può essere fortemente differenziato, garantendo un grado significativo di monopolio all'impresa produttrice.

Il paese maggiore esportatore al mondo di gasolio è la Russia. L'Europa è fortemente dipendente dalle importazioni di gasolio dalla Russia, sia del gasolio utilizzato come carburante che del gasolio utilizzato come olio base per la successiva produzioni di olio per motori.
Dopo l'invasione dell'Ucraina l'UE ha avviato un processo di diversificazione delle sue importazioni di gasolio. Questo processo è risultato relativamente possibile per il gasolio carburante, mentre sta risultando praticamente impossibile per il gasolio utilizzato come olio base.
Nei due grafici di seguito riportati, sono presentanti i principali paesi da cui l'UE importa rispettivamente gasolio per carburanti e olio base.

Principali esportatori UE nel primo trimestre 2023

Gasolio per carburante	Gasolio (Olio base)

I dati riportati nella tabella sono eloquenti: in entrambi in casi la Russia risulta ancora nel primo trimestre 2023 il primo esportatore sul mercato UE, ma mentre per il gasolio utilizzato come carburante, a fianco della Russia figurano molto altri paesi esportatori in grado di rappresentare una alternativa al gasolio importato dalla Russia, nel caso del gasolio per impieghi come olio base, la Russia è di fatto l'unico paese da cui l'UE importa. E' evidente che nel secondo caso la Russia, o meglio le imprese russe, sono nella condizione di esercitare un forte potere contrattuale nei confronti degli importatori UE. Dal punto di vista della struttura degli scambi con l'estero vi sono tutte le condizioni perchè il prezzo dell'olio di base, principale input degli oli per motore, possa risultare alto.

Prezzo doganale in euro delle diverse tipologie di gasolio

Diversamente da quanto atteso, il prezzo del gasolio per carburante registra negli ultimi mesi un prezzo maggiore di quello per usi come olio base. Entrambi i prezzi registrano un massimo a giugno del 2022. Dopo quella data inizia per tutti e due i prezzi una fase di riduzione che è risultato più accentuata per il gasolio per usi chimici, riportandolo ai livelli di fine 2021.

Sulla base di questa dinamica del prezzo del principale input di produzione ci si poteva aspettare una dinamica discendente anche del prezzo degli oli per motore, dopo la forte crescita registrata nella primavera del 2022. Il prezzo degli oli per motore ha continuato, invece, ad aumentare anche nell'estate del 2022, per poi rimanere sostanzialmente a questi livelli nei mesi successivi.

Conclusioni

Le informazioni riportate in questo articolo segnalano un possibile elevato potere delle imprese russe sul mercato europeo degli oli base, materia prima fondamentale per la produzione di olio per motore. Questo potenziale potere di mercato non si è però tradotto in un sostegno ai prezzi dell'olio base, che dopo il massimo raggiunto a giugno 2022 sono scesi del 60%.
Diversamente però da quanto si ci poteva attendere, la riduzione del prezzo della materia prima non si è tradotta in una riduzione anche del prezzo degli oli per motore, rimasti agli elevati livelli dell'estate 2022.

Gli oli per motore sono, infatti, un prezzo altamente differenziabile tramite l'aggiunta di additivi che conferiscono all'olio caratteristiche e proprietà uniche. In questa situazione i produttori di oli per motore hanno sufficiente potere di mercato da rendere i loro prezzi vischiosi verso il basso. In altre parole, i prezzi degli oli per motore aumentano quando aumentano i prezzi dei loro input, ma non diminuiscono, se non molto lentamente, quando i prezzi degli input diminuiscono.
Sulla base di questa considerazione, nei prossimi mesi si dovrebbe registrare una diminuzione molto lenta del prezzo degli oli per motore.