Criticità del cobalto nel mercato UE

Negli ultimi anni, la questione della sicurezza nell'approvvigionamento delle materie prime è diventata cruciale per l'Unione Europea. Nel Raw Materials Act del 2023, l'UE ha delineato una serie di azioni volte a ridurre la sua vulnerabilità alle cosiddette materie prime "critiche" per l'economia europea. Come descritto in Materie Prime Critiche: l'importanza dei beni sostituti questa criticità viene valutata secondo due parametri: l'importanza economica e il rischio di approvvigionamento. Un ruolo importante nel determinare la criticità di una materia prima è anche data dalla presenza o meno di beni sostituti efficaci a prezzo relativamente contenuto.

Un primo esempio di materia prima che l'Unione Europea considera altamente critica è il cobalto. In questo articolo approfondiremo il tema della criticità del cobalto nel mercato europeo e analizzeremo le dinamiche dei prezzi del cobalto nel mercato finanziario e nel mercato fisico UE.

Principali utilizzi del cobalto

Utilizzi a livello mondiale

A livello mondiale, il cobalto è principalmente impiegato nella produzione di batterie agli ioni di litio, utilizzate in dispositivi elettronici portatili, sistemi di accumulo dell'energia e veicoli elettrici (EV). Dal 2013 al 2020, la percentuale di consumo di cobalto destinato alle batterie agli ioni di litio è aumentata significativamente, passando dal 44% al 57%. Altri utilizzi del cobalto includono:

• superleghe, utilizzate principalmente nei componenti dei motori a turbina (13% del consumo mondiale);
• materiali duri, utilizzati nei carburi per utensili da taglio (8%);
• pigmenti, utilizzati per la colorazione di vetro e ceramica e per le vernici (6%);
• catalizzatori, per la raffinazione del petrolio e la produzione di materie plastiche (5%);
• magneti, utilizzati nei motori elettrici e negli altoparlanti (4%);
• adesivi per pneumatici ed essiccatori per vernici (2%);
• usi finali minori, tra cui prodotti alimentari, biotecnologia, medicina ed elettronica (5%).

Utilizzi nel mercato europeo

Nel mercato dell'Unione Europea, i principali utilizzi del cobalto differiscono notevolmente da quelli del resto del mondo. Ad esempio, la percentuale di cobalto destinata alla produzione di batterie e magneti è drasticamente inferiore, rispettivamente del 3% e del 6%, poiché tali produzioni avvengono principalmente al di fuori dell'UE. Altri utilizzi all'interno del mercato UE includono superleghe (36%), usi dissipativi¹ (29%), metalli duri (14%) e catalizzatori (12%).

Criticità del cobalto nel mercato UE

Nell'ambito delle analisi sviluppate dalla Commissione Europea, il cobalto risulta essere una commodity molto critica sia per la sua importanza economica che per il rischio fornitura.
L'importanza economica deriva dalle numerose applicazioni industriali precedentemente descritte, mentre il rischio fornitura è dovuto alla forte dipendenza europea dalle importazioni di cobalto proveniente da paesi esteri, in particolare dalla Repubblica Democratica del Congo. Attualmente il cobalto estratto dall'Unione Europea proviene quasi unicamente dalla Finlandia e rappresenta solamente l'1.1% della produzione mondiale di cobalto, nettamente inferiore rispetto alla percentuale estratta della Repubblica Democratica del Congo (67%). Oltre a questa dipendenza, un'altra problematica che ha aumentato la criticità del cobalto è legata alla sua bassa sostituibilità. Il cobalto possiede, infatti, delle proprietà chimiche e fisiche uniche come ad esempio un'elevata resistenza alla corrosione, alla temperatura e all'usura. Provare a sostituire il cobalto con un altro materiale all'interno di un processo produttivo può quindi comportare una riduzione delle prestazioni del prodotto finale.

Mercato del cobalto

Mercato Finanziario

All'interno dei mercati finanziari il cobalto viene commerciato sotto forma di catodi, lingotti e briquettes. Il prezzo di riferimento principale per tutte queste forme di cobalto è quello pubblicato dal London Metal Exchange (LME).

Prezzo spot del cobalto, quotato al London Metal Exchange (LME)

Dall'analisi della serie storica dei prezzi emergono 2 cicli dei prezzi del cobalto LME.
Il primo ciclo inizia con la crescita dei prezzi dal secondo semestre 2016 fino al primo quadrimestre 2018, in cui i prezzi del cobalto sono passati da un valore di 23800 $/ton ad uno di oltre 90000 $/ton. con un aumento di quasi il 300%.
Dopo questo forte aumento dovuto alle aspettative di mercato legate alla crescente domanda di cobalto per le batterie dei veicoli elettrici si è verificato un altrettanto forte calo dei prezzi che ha riportato il cobalto LME agli stessi valori pre-crescita.

Il secondo ciclo dei prezzi inizia invece con la crescita del 2021, attribuibile nuovamente allo sviluppo del mercato delle autoelettriche (EV), e termina col crollo dei prezzi del 2022, generato da un eccesso di offerta e dal rallentamento della domanda destinata alle auto-elettriche. Da allora i prezzi del cobalto non sono più tornati a crescere significativamente e attualmente si attestano ad un valore di circa 28000 $/tonnellata. Ci si aspetta però che nei prossimi anni si verificherà una nuova fase di crescita dei prezzi del cobalto dovuta alla transizione energetica.

Mercato Doganale Europeo

All'interno del mercato doganale europeo sono presenti due diversi prezzi relativi al cobalto non minerario: metalline di cobalto e ossidi e idrossidi di cobalto.

Prezzi doganali europei del cobalto non minerario

Le serie storiche dei prezzi rilevati alle dogane dei 27 paesi dell'Unione Europea segnalano che i prezzi del cobalto, pur essendo caratterizzati da livelli differenti loro, mantengono le stesse dinamiche precedentemente osservate per i prezzi LME.

Conclusioni

Dall'analisi effettuata è emersa l'elevata criticità del cobalto all'interno del mercato europeo dovuta sia alla sua importanza economica che al suo rischio fornitura. L'Europa sta cercando ormai da tempo di trovare un sostituto del cobalto, ma questa sfida non risulta affatto semplice dato le proprietà uniche di questo prodotto.
Dalle serie storiche dei prezzi finanziari e doganali è emerso che il cobalto ha avuto due importanti cicli dei prezzi entrambi avviati dalla crescita della domanda di batterie elettriche per le EV. Quando il mercato delle EV ha però iniziato a non corrispondere alle aspettative, i prezzi del cobalto sono tornati ai loro livelli originali, annullando la crescita precedentemente registrata. Dopo i due recenti cicli di prezzo, l'incertezza sulla possibile dinamica futura del prezzo del cobalto è massima. Quello che è certo è la forte elasticità del prezzo alle variazioni della domanda, non solo effettiva, ma anche attesa. Inoltre, l'elevata percentuale di cobalto utilizzato a livello mondiale per la produzione di batterie elettriche rende il prezzo del cobalto sul mercato europeo fortemente dipendente da quanto avviene sul mercato cinese.