Minerali, metalli e semilavorati: il caso del rame

Il mercato del rame, assieme a quello del petrolio, sono i due mercati di commodity il cui prezzo si forma giorno dopo giorno sul mercato finanziario globale. Il rame è quotato in tre diverse borse: il London Metal Exchange (LME), lo Shanghai Futures Exchange (SHFE) e il Chicago Mercantile Exchange (CME). Grazie a sofisticate operazioni di arbitraggio da parte di operatori specializzati, si assiste a un'allineamento quasi perfetto dei prezzi del rame tra queste piattaforme, nonostante le differenze regionali di domanda e offerta. Il grafico 1, che segue, da conto di questo allineamento tra i tre diversi prezzi finanziari.

Prezzo dei catodi di rame (dollari/tonnellata)

Grafico 1: confronto tra 3 mercati finanziari	Grafico 2: confronto tra 3 mercati fisici regionali

L'esistenza di un prezzo finanziario unico mondiale del rame ha degli effetti importanti sui prezzi fisici delle diverse aree economiche mondiali.
In teoria, il prezzo di una commodity dovrebbe essere determinato dall'intersezione di domanda e offerta nel mercato fisico e influenzare il mercato finanziario in modo che i prezzi tendano a convergere al prezzo fisico alla data di consegna. Tuttavia, il mercato del rame devia da questo modello. Infatti se lo rispettasse, i prezzi finanziari dovrebbero registrare prezzi potenzialmente diversi tra le diverse borse, determinati dai prezzi regionali del sottostate. Viceversa, avviene il contrario. La convergenza dei tre prezzi finanziari si traduce in una perfetta convergenza anche dei prezzi fisici del rame nei diversi mercati, a prescindere dalle diverse condizioni di domanda e offerta che li possono caratterizzare.
Il grafico 2, sopra riportato, presenta i prezzi dei catodi di rame sul mercato fisico USA, UE e cinese. E' evidente il sostanziale allineamento anche di questi tre prezzi.

Un ulteriore elemento di grande interesse è la corrispondenza tra la media del prezzo del rame quotato sui tre mercati finanziari (LME, SHFE, CME) e la media del prezzo fisico del rame nei mercati degli USA, dell'UE e della Cina. Il grafico che segue confronta questi due prezzi medi, evidenziando l'elevata uniformità.

Prezzo dei catodi di rame sui mercati finanziari e fisici

L'analisi empirica dimostra quindi l'esistenza di un unico mercato mondiale del rame che stabilisce un unico prezzo globale, applicabile tanto ai mercati finanziari quanto a quelli fisici. Considerando che per oltre un quarto di secolo le condizioni di domanda e offerta nei mercati fisici di USA, UE e Cina difficilmente sono state così simili da generare un prezzo mondiale unico attraverso il solo meccanismo di domanda e offerta, si deduce che sono necessariamente i prezzi fisici a seguire quelli finanziari. Questo processo suggerisce che il prezzo del rame è largamente determinato nei mercati finanziari, riflettendo le aspettative e le strategie degli investitori più che le immediate condizioni del mercato fisico.

Una misura alterativa delle condizioni di domanda e offerta

La natura "finanziaria" del prezzo unico globale del rame, lo rende opaco rispetto alle condizioni presenti di domanda e offerta dei diversi mercati fisici regionali.
Tuttavia, informazioni sulle condizioni dei diversi mercati possono essere ricavata analizzando i prezzi dei prodotti a monte (minerali di rame e rottami) e a valle (semilavorati in rame) della filiera del rame. I prezzi dei prodotti a monte e a valle tendono, infatti, a risentire meno, rispetto ai catodi, dei prezzi finanziari e maggiormente delle condizioni di domanda e offerta dei vari mercati fisici.

I prezzi dei minerali e dei rottami di rame

Nella tabella che segue sono riportati i prezzi dei minerali di rame (prime due righe) e dei rottami di rame (ultime di righe) registrati dai flussi delle importazioni della UE e della Cina. Nella riga centrale è riportato, a titolo di confronto, il prezzo EU dei catodi di rame (che abbiamo visto coincidere con il prezzo unico mondiale).

Prezzo dei minerali e rottami di rame nel mondo (dollari/tonnellate)

Dall'analisi di questi dati è possibile ricavare un segnale di maggiore tensioni tra domanda e offerta in Cina nel corso del 2021 e in parte del 2022, in corrispondenza con i valori di picco registrati dal prezzo del rame. Nei mesi successivi, il mercato è andato progressivamente riequilibrandosi, con un maggior allineamento tra domanda e offerta sul mercato UE e soprattutto sul mercato cinese. Se si considerano i prezzi dei minerali e dei rottami in Cina e nella UE, a fronte di un prezzo allineato nel 2019, i prezzi in Cina sono, infatti, aumentati a tassi maggiori nel biennio 2020-2021, segnalando una maggiori tensione di mercato in questa area. Successivamente si sono ridotti significativamente a fronte di una leggera crescita tra il 2022 e il 2024 dei corrispondenti prezzi nella UE.

I prezzi di alcuni semilavorati di rame

Nella tabella che segue sono riportati i prezzi di alcuni semilavorati di rame, scambiati sia sul mercato UE che sui mercati USA e cinese.

Prezzo dei semilavorati in rame nel mondo (dollari/tonnellate)

In questo caso il prezzo di massimo per tutti i prodotti si registra nel 2022, coerente con l'esistenza di un ritardo temporale tra le variazione del prezzo del rame e quelle dei prezzi dei suoi semilavorati.
Anche nel caso dei semilavorati, nella fase 2021-2022 di aumento dei prezzi, le variazioni più intense sono state registrate sul mercato cinese e, in parte, sul mercato americano. Nella successiva fase di riequilibrio dei mercati, le diminuzioni sono state registrate in Cina, mentre in Europa e parzialmente negli Stati Uniti, i prezzi non sono diminuiti, ma aumentati leggermente anche negli anni più recenti.

L'analisi complessiva delle dinamiche di prezzo

L'analisi della dinamica dei prezzi delle commodity a monte e a valle dei catodi in rame segnala in modo sufficientemente chiaro come il mercato fisico in cui si sono realizzati i cambiamenti più accentuati nelle condizioni di domanda e offerta sia stato il mercato cinese, con un eccesso di domanda nel biennio 2021-2022, rientrato progressivamente nel periodo successivo.

Conclusioni

Il rame, come il petrolio, si caratterizza dall'esistenza di un prezzo unico a livello mondiale determinato dai mercati finanziari, a cui il prezzo dei catodi di rame sui mercati fisici si allinea velocemente e perfettamente.
L'analisi della dinamica dei prezzi fisici a monte e a valle del catodo di rame indica il mercato cinese come quello in cui sono stati maggiormente forti gli squilibri tra domanda e offerta, determinando prezzi da cui è possibile estrarre segnali sulla evoluzione storica delle condizioni di abbondanza o scarsità fisica del metallo.
Data la maggior dimensione e l'elevato grado di concorrenza del mercato cinese è probabile che anche in futuro si registreranno in Cina le variazioni più intense dei prezzi sui mercati fisici, suggerendo un monitoraggio specifico dei prezzi cinesi a monte e valle della filiera del rame. Questa informazione, assieme al prezzo unico determinato dai mercati finanziari, potrà completare il quadro della situazione del mercato mondiale del rame.