La Cina sta rafforzando la sua posizione nell'industria mondiale dei fosfati

Il fosforo è una componente fondamentale di molti fertilizzanti. È particolarmente critico^[1] perché non ci sono validi sostituti del fosforo in agricoltura^[2]. Con la continua crescita della popolazione mondiale, a fronte di aumenti limitati nella terra coltivata, la possibilità di produrre il cibo necessario a sfamare l'intera popolazione dipende necessariamente da una crescita delle rese agricole. Assieme alla meccanizzazione agricola e alle tecniche più efficienti di irrigazione, i fertilizzanti svolgono un ruolo fondamentale per consentire l'aumento dei rendimenti delle coltivazioni.

Fosfati naturali e chimici

Il fosforo si trova in natura in percentuale significativa in minerali quali l'apatite e la fosforite. Da questi minerali si ricavano i fosfati di calcio naturali, la cui offerta a livello internazionale proviene da un numero significativo di paesi. Nel grafico 1 sono elencati i principali paesi esportatori di fosfati di calcio naturali. La concentrazione è relativamente bassa: i primi 3 esportatori (Marocco, Giordania e Perù) hanno una quota di domanda mondiale inferiore al 50%. Tra i principali esportatori mondiali di fosfato di calcio naturale non figura la Cina, pur essendo il principale paese produttore. La Cina, infatti, non esporta fosfati di calcio naturali a causa degli elevati impieghi nell'industria chimica nazionale.

Principali paesi esportatori di fosfati di calcio
Grafico 1: Naturali	Grafico 2: Chimici

I fosfati di calcio naturali presentano troppe impurità per poter essere utilizzati nei processi industriali, ad eccezione della produzione di alcuni concimi al fosforo molto grezzi. Il modo migliore per purificarli è trasformarli in acido fosforico^[3] e quindi in fosfati di varie formulazioni, tra cui fosfati di calcio chimici^[4], di purezza adeguata per utilizzi quali:

• mangimi per animali;
• fertilizzanti di elevata purezza;
• additivi alimentari;
• eccipienti nei farmaci;
• detergenti nei prodotti chimici per la casa.
• batterie al litio-ferro-fosfato (LFP), sviluppate per ridurre i costi delle più tradizionali batterie agli ioni di litio (ad esempio litio-cobalto) ed utilizzate sia per le auto elletriche che per le energie rinnovabili.

La composizione dei principali paesi esportatori di fosfati di calcio chimici è completamente diversa rispetto alla struttura dell'offerta internazionale dei fosfati di calcio naturale. Come risulta dal grafico 2, in questo caso l'offerta è molto concentrata, con la Cina che da sola registra una quota di commercio mondiale superiore al 40%.

Questi dati forniscono un'idea chiara dell'importanza mondiale dell'industria dei fosfati cinese.

Prezzo dei fosfati di calcio chimici

Un'altra informazione che testimonia l'importanza dell'industria cinese nel guidare il mercato mondiale dei fosfati si può ricavare dal confronto tra il prezzo cinese delle esportazioni di fosfati di calcio chimici e il prezzo sul mercato europeo, di seguito riportato.

Fosfati di calcio chimici: prezzi all'export cinesi e prezzi doganali UE

Le due serie di prezzo sono perfettamente allineate, con il prezzo cinese che funge da calmieratore per il prezzo europeo. Negli ultimi 4 anni, il prezzo delle esportazioni cinesi è stato mediamente inferiore del 20% rispetto al prezzo doganale UE. Anche considerando i dazi alle importazioni dalla Cina del 5,5% e gli altri costi di sdoganamento (amministrativi e di controlli veterinari), il prezzo delle importazioni dalla Cina risulta più basso del prezzo doganale UE.

La Cina inizia ad importare fosfati di calcio naturale

Infine, merita di essere segnalata la forte crescita delle importazioni di fosfati di calcio naturale registrata dalla Cina nel 2023. A fronte di valori di importazioni annue sempre inferiori a 10 milioni di dollari, le importazioni cinesi hanno raggiunto nel 2023 il record di 150 milioni di dollari, segnalando una elevata attività di trasformazione dell'industria cinese dei fosfati.

Conclusioni

L'industria estrattiva è un punto di forza dell'economia cinese. In questo secolo, essa ha garantito alla Cina le materie prime necessarie per il forte sviluppo della sua industria. Il caso dei fosfati di calcio è emblematico da questo punto di vista. La Cina è il primo produttore al mondo. Diversamente da quanto fanno gli altri produttori mondiali, la Cina non esporta i fosfati estratti, ma li purifica in fosfati di calcio chimici, rendendoli adatti ai molteplici impieghi industriali. In questo settore chimico, la Cina ha costruito una forte leadership difficilmente contendibili da altri paesi. Negli ultimi anni, il degrado ambientale associato alle attività estrattive ha portato le imprese cinesi a limitare le attività di estrazione interna e a importare le rocce fosfatiche dall'estero per preservare il vantaggio competitivo nei fosfati.
Questo vantaggio concorre a rafforzare la leadership cinese nella filiera dell'auto elettrica. Lo sviluppo delle batterie al litio-ferro-fosfato ha consentito di ridurre i costi delle batterie per auto.