Mercato mondiale del caffè: aumentano i prezzi, con il robusta ormai vicino all'arabica

Gli esperti di caffè affermano che il caffè arabica e quello robusta sono due tipologie talmente diverse che non dovrebbero neanche essere confrontate tra loro.
Le principali differenze tra queste tipologie di caffè sono la resistenza alle malattie, l'altitudine di coltivazione e la composizione chimica.
Come suggerisce già il nome, la robusta è maggiormente "robusta" rispetto all'arabica ed è meno vulnerabile a parassiti o malattie per via della maggior quantità di caffeina.
L'altitudine in cui viene coltivata l'arabica è solitamente superiore rispetto a quella della robusta, il che la rende maggiormente difficile da coltivare.^[1]
Da un punto di vista chimico l'arabica contiene la metà della caffeina ed il doppio dei cromosomi rispetto alla robusta. Quest'ultimo aspetto rende il caffè arabica maggiormente complesso da un punto di vista aromatico e generalmente preferibile in termini di gusto rispetto al caffè robusta, che risulta più amaro per via della maggior caffeina.
Non sorprende quindi che il caffè arabica sia maggiormente apprezzato dai consumatori che lo considerano di qualità superiore rispetto a quello robusta e, soprattutto, che il caffè arabica abbia costi di produzione maggiori.

Negli ultimi mesi si è però registrato un veloce avvicinamento dei prezzi finanziari del caffè robusta a quelli dell'arabica.
In questo articolo cercheremo di scoprire quali sono le principali determinanti che hanno favorito la crescita del caffè robusta, portandolo a dei livelli prossimi quelli dell'arabica.

Analisi dei prezzi finanziari

I prezzi finanziari del caffè arabica e del caffè robusta sono entrambi quotati sulla borsa finanziaria Intercontinental Exhchange (ICE).
Il grafico che segue riporta le serie storiche dei due prezzi finanziari sopra descritti, quotati in dollari/tonnellata.

Prezzi finanziari del caffè arabica e del caffè robusta in dollari per tonnellata

Dal grafico si evidenzia come i prezzi finanziari del caffè robusta abbiano quasi raggiunto negli ultimi giorni i livelli dei prezzi di quelli arabica.
In particolare, alla fine di agosto, i prezzi finanziari dei due caffè hanno chiuso le quotazioni con uno scarto di soli 400 dollari per tonnellata, con un prezzo del caffè arabica quotato sopra 5500 $/tonnellata e quello del caffè robusta sopra 5100 $/tonnellata.
Questi dati risultano particolarmente sorprendenti se confrontati con le scorse medie annue dei prezzi dei due caffè, in cui, in alcuni anni, il caffè arabica costava più del doppio rispetto a quello robusta.
La tabella che segue mette a confronto le varie medie annuali dei prezzi finanziari dei due caffè dal 2019 ad oggi.

Medie annue in dollari per tonnellata dei prezzi finanziari del caffè arabica e del caffè robusta

La tabella evidenzia chiaramente come nei primi 8 mesi del 2024 i prezzi finanziari dei due caffè si sono chiaramente avvicinati rispetto ai prezzi medi annui dei periodi precedenti. In particolare, nel biennio 2021-2022 i prezzi medi annui del caffè arabica sono stati superiori a più del doppio dei prezzi medi del caffè robusta.
L'avvicinamento tra i prezzi finanziari dei due caffè, iniziato nel corso del 2023 e accentuatosi nel corso del 2024, è dipeso da diverse determinanti riportate successivamente.

Determinanti della maggior crescita dei prezzi del caffè robusta

Come nella maggior dei casi, in economia, i cambiamenti dei livelli dei prezzi non dipendono da un'unica determinante ma da molteplici fattori che si sono verificati simultaneamente.
Le principali determinanti che hanno contribuito all'avvicinamento dei due prezzi sono:

• le condizioni climatiche sfavorevoli, che hanno rovinato il raccolto di caffè robusta specialmente in Vietnam, Costa d'Avorio e Uganda.
• la crisi del Mar Rosso, che ha impattato maggiormente le spedizioni di robusta che collegano l'Asia orientale (come Vietnam e Indonesia) all'Europa.
• l'aumento della domanda di robusta, che deriva a sua volta dall'aumento della domanda di miscele di caffè che diventano sempre più preferibili ai cosiddetti "caffè monorigine".
• la qualità del caffè robusta che sta iniziando a migliorare

Tra queste determinanti, l'ultima è quella che necessita di conoscenze più specifiche sul mercato del caffè per poter essere compresa. Essa risulta inoltre particolarmente interessante da perlustrare perché continuerà ad influenzare i prezzi del caffè robusta anche nel corso dei prossimi anni, al contrario, ad esempio, delle prime due che dovrebbero comportare variazioni di prezzo di durata inferiore.

Aumento della qualità del caffè robusta

Fino a poco tempo fa i chicchi di robusta venivano commercializzati con numerosi difetti, dato che la qualità del prodotto non era prioritaria come nel caso dell'arabica. La domanda di robusta pregiata era infatti molto ridotta e questo non incentiva gli agricoltori a migliorare la qualità del prodotto.
Un altro aspetto che ha svantaggiato per molto tempo la qualità della robusta rispetto a quella dell'arabica è legata alla disparità di conoscenza che si ha tra i due prodotti. L'arabica è storicamente molto più importante della robusta ed oltre ad essere stata scoperta e commercializzata molto prima, ha anche subito maggiori investimenti in termini di ricerca e sviluppo.
Al contrario, la robusta è stata per lungo tempo trascurata e fino ad oggi ci sono stati pochi investimenti al fine di migliorarne la qualità di lavorazione.

Nell'ultimo periodo però, con l'aumento della domanda di robusta per nuove miscele di caffè si stanno esplorando nuovi approcci di tostatura della robusta e si stanno introducendo nuovi standard più elevati per migliorare la qualità del prodotto.
Al momento esistono ancora grossi margini di miglioramento per la produzione di una robusta di qualità, ma la crescita della domanda ha già portato a un'attenzione maggiore in diverse fasi di lavorazione del prodotto. Oltre a correggere l'enorme numero di imperfezioni dei chicchi diventa sempre più importante partire da una buona raccolta ed essiccazione del caffè.

Conclusioni

Il recente avvicinamento dei prezzi finanziari del caffè robusta a quelli del caffè arabica non è attribuibile unicamente a fattori temporanei come ad esempio alla crisi del Mar Rosso o alle condizioni climatiche sfavorevoli che hanno rovinato il raccolto asiatico di robusta.
L'aumento dei prezzi del caffè robusta deriva anche da un aumento della domanda di miscele e dalla qualità del caffè prodotto. Per lungo tempo si è trascurata la qualità del caffè robusta e gli agricoltori non sono mai stati incentivati a effettuare investimenti per migliorare la qualità del prodotto. Con l'aumento della domanda di miscele questa situazione sta iniziando a cambiare ed il caffè robusta sta acquisendo una qualità superiore.
Questo non significa che il prezzo del caffè robusta continuerà ad avvicinarsi a quello del caffè arabica, anzi, è probabile che rimarrà a dei livelli mediamente più bassi data, la sua maggior facilità di produzione. Quello che però ci sembra utile segnalare è che il maggior interesse verso una qualità superiore di caffè robusta continuerà a sostenere, almeno in parte, i prezzi di questa tipologia di caffè.